煤炭作为可以转化为燃油的资源在全球越来越受重视。对于德国硬煤联合总会董事会成员乌多皮亚教授(Franz-Josef Wodopia)教授来说，这个发展趋势的原因显而易见，他说：“原因在于对原油的需求急剧增长，以及完全出乎预料的价格上涨。煤又重新大受青睐。因为相对来说，煤的储量要比石油储量大得多。”
煤炭可以通过氢化作用转化成燃料。
乌多皮亚教授说：“煤在液化工艺过程中重新具有活性。过去人们采用褐煤。现在，德国马普研究所进行的研究技术已经可以用任何一种煤。在此这是德国科学的延续发展。根据最新的工艺过程产生的液体原料可以直接提炼，而无需提炼厂。转化成的产品可以直接供终端顾客使用。这是直接液化技术，煤炭直接变成液体。”
2004年，中国引进了德国一套这样的二手设备后投入使用。在未来的几年中，中国将投资150亿美元来扩大这项工艺设备，以期每年从价格低廉的煤炭中提取1600万吨油品。美国也在计划开发11个项目，因为新的发展表明这项生产有利可图。几年前，德国对此工艺设备的造价估值超过60亿欧元。但是，乌多皮亚教授认为，如今价格明显降低。
他说：“作为行业联合会我们紧密关注市场。比如美国能源部称一套每天产量大约达5万桶燃油的设备造价在35亿至40亿美元之间。这基本上就是现在的行情。”
专家认为，面对原油市场的价格发展趋势来看，几乎不会降到100美元一桶以下，这样的情况下投资成本应该可以收回。毕竟，大多数专家预计一桶原油的价格不可能降至60美元。乌多皮亚教授说：“如果你相信这有发展前景的话，完全可以在这项技术上投资。”
面对全球石油储备紧张的状况，中国大力投资煤炭液化技术。
乌多皮亚教授说：“中国在这方面已经是脚踩风火轮离我们远去了。中国使用来自全球的技术，其中包括德国技术并且具体实施。近期内中国将投入7套大型工艺设备。”
在南非，一家名为Sasol的公司每年从4500万顿煤炭液化5800万桶燃油，每桶价格为25美元。如今，煤炭液化成的燃油已经满足南非3三分之一的燃料需求。
不久以后，澳大利亚也将实现每年从煤炭中液化2500万桶燃油的计划。但是在德国，投资者对此持保守态度。这不仅仅是因为人们还在期待原油价格下跌。
乌多皮亚教授说：“从煤炭中提炼燃油工艺过程中产生的二氧化碳量比原油提炼过程增加一倍。这也提出一个问题：是否要把二氧化碳分解后储存，就象在电力工业中进行的讨论那样。”
目前，这项技术还是在电力集团进行试验。从价格上来说，从煤炭液化提取的燃料价格已经可以和柴油、汽油竞争。今年夏天，石油公司生产柴油的成本价格为每升80欧分，优质汽油的成本价为每升65欧分。
乌多皮亚教授认为，这个价位对于煤炭液化燃油来说还是不算高的，他说：“我讲话还是比较谨慎。不过我认为，我们绝对可以跨越这个障碍。至少这是个理由来说明在德国还在更加致力于这方面的研究。”（作者Klaus Deuse）
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