运动的文化涵义悠久，不同的国家有不同的传统，绵延不绝，在历史的时空中扩散。近代西方有两大体育运动传统，一是盎格鲁-撒克逊传统，源于英国，影响到英语国家和殖民地等，二是日耳曼.斯拉夫传统，源于德国和捷克，影响了东欧及共产世界。两者对运动的文化意义和社会功用的理解，大异其趣。
德国体育思想由普鲁士人亚安(FriedrichLudwigJahn，1778-1852)奠基。当时的德国尚未统一，主要指普鲁士，国力和法国比差了一截。亚安早年习哲学，是个书生；一806年，普鲁士军队败给拿破仑，亚安奋而参军，担任体育教官，立志以体育为手段，强化国人的身体和意志、提高道德水平，最终目的是要增强普鲁士的国力，统一德意志，打败法国，崛起并雄霸欧洲。为此，他发明了体操(gymnastics)，后来更发展成千人操，把纪律结合到运动中去；这种运动，德文称为Turn。其后，他大力鼓吹，政府支持，普鲁士出现了成百上千的爱国体操团体，成员称为Turners，而他自己，就被称为Turnvater，即体操者之父。这些团体组织很多活动，每逢节日便空群而出，在街道上、广场里，表演千人操，发扬守纪律、团结、爱国的精神。亚安的努力没有白费，由他训练出来的运动员，很多参军，在后来对法国的战争中，作战最为英勇；不过，拿破仑败亡之后，普鲁士并未能马上统一德意志，这些勇士们却反过来与左派一道反对政府，并在1848年的大革命中成为最出色的战斗者。大革命失败之后不久，亚安便死了，一部分Turners移民美国威斯康星州，竟成为林肯的支持者，投他一票，把他送上总统宝座；其它留在普鲁士的，参加了1870年的普法战争，取得胜利，帮助统一德国；他们的体操运动传统保持得很好，遗传给纳粹德国及后来的东德。亚安的体育思想辗转传到布拉格，由一位艺术史教授MiroslavTyrs接过，加进波希米亚艺术元素，发展出类似Turners的组织，流行于斯拉夫民族之中，称为Sokol。不过，无论是Turners还是Sokol，都把工人阶级拒诸门外，后者遂成立自己的运动团体，和当时的社会主义运动一起发展，在欧洲遍地开花，奠定了日后东欧、苏俄，以致中国、朝鲜等国的体育文化、组织基础。
与此日耳曼-斯拉夫传统不同，英国的体育运动由18世纪出现起，便一直缺少政治性，只不过是上流社会优闲阶级的玩意罢了；英文的sports一字，沿于拉丁文，经法国传入，字根本义是消遣、娱乐。最初的sports，大都是赌博，因此英国人的文化后来强调规则和公平、公正，因为不如此，则赌博无法进行。至于几种源于英国的大众化球类运动，则是19世纪初叶，学校教育发展之后才由一位ThomasArnold在Rugby镇他办的学校里开始普及的，英式橄榄球Rugby之名亦由此而来。不过，当时另一些入场费高昂的运动如马术、高尔夫、帆船比赛等，则始终是上流社会的玩意，很难推广。英国人参加体育运动，除了消遣，主要是为了训练个人技巧和意志，集体意识基本上止于培养团队精神；其爱国意识不是在体育，而是在其它文化活动如教育、军训中形成的。这个盎格鲁.撒克逊体育传统流行于所有英语国家及前英国殖民地，故香港自不能幸免，大多数香港人很自然地认为体育无政治，此是原因之一。不过，这个传统并不涵盖整个香港；左派爱国学校中的体育观念来自新中国，故源于日耳曼.斯拉夫传统，包含强烈的群体意识、爱国情绪；97回归之后，一些非左派学校也开展千人操活动，这个传统便逐渐流行了。
中国古代的体育活动可归结为4类，一是和军事有关的，如射、御、武术等；二是球类活动，如足球(蹴鞠，春秋时代已有)、踢毽子等；三是棋类游戏，早在2、3000年前便出现了；四是一些民俗时令性的，如赛龙舟等。总的来说，这些大都是健身、消闲、娱乐活动，缺乏政治性，故与上述盎格鲁.撒克逊体育传统较接近。
新中国采用的日耳曼.斯拉夫体育传统，在改革开放之后减弱；在欧风美雨的影响下，接受了奥运无政治的口号，但意识中还是以故有的日耳曼-斯拉夫传统为主。这除了是惯性，还因为奥运本身有强烈的政治内涵。
此外，代表国家参加奥运会，后来又当上大学教授的人中，南加州大学历史学家史特灵奇(AndrewStrenk)是其中一位。1968年，他代表美国参加墨西哥奥运会的游泳项目，其后又以体育记者身份报道1972、76、80年三届奥运会，再成为专研体育运动史的学者，79年发表〈锦标何价─国际体育比赛与政治〉的文章。
